Ifølge rapporter vurderer Intels administrerende direktør, Lip-Bu Tan, å stoppe markedsføringen av selskapets 18A-produksjonsprosess (1,8 nm) til støperikunder, og i stedet fokusere på neste generasjons 14A-produksjonsprosess (1,4 nm) i et forsøk på å sikre ordre fra store kunder som Apple og Nvidia. Hvis dette fokusskiftet skjer, vil det markere andre gang på rad at Intel har nedgradert sine prioriteringer. Den foreslåtte justeringen kan ha betydelige økonomiske implikasjoner og endre utviklingen av Intels støperivirksomhet, noe som effektivt fører til at selskapet forlater støperimarkedet i de kommende årene. Intel har informert oss om at denne informasjonen er basert på markedsspekulasjoner. En talsperson ga imidlertid ytterligere innsikt i selskapets utviklingsplan, som vi har inkludert nedenfor. «Vi kommenterer ikke markedsrykter og spekulasjoner», sa en Intel-talsperson til Tom's Hardware. «Som vi har sagt tidligere, er vi forpliktet til å styrke vår utviklingsplan, betjene kundene våre og forbedre vår fremtidige økonomiske situasjon.»
Siden han tiltrådte i mars, annonserte Tan en kostnadsbesparelsesplan i april, som forventes å innebære oppsigelser og kansellering av visse prosjekter. Ifølge nyhetsrapporter begynte han i juni å dele med kolleger at appellen til 18A-prosessen – designet for å vise frem Intels produksjonskapasitet – var i ferd med å avta for eksterne kunder, noe som fikk ham til å mene at det var rimelig av selskapet å slutte å tilby 18A og den forbedrede 18A-P-versjonen til støperikunder.
I stedet foreslo Tan å sette av mer ressurser til å ferdigstille og markedsføre selskapets neste generasjons node, 14A, som forventes å være klar for risikoproduksjon i 2027 og for masseproduksjon i 2028. Gitt timingen til 14A, er det nå på tide å begynne å markedsføre den blant potensielle tredjeparts Intel-støperikunder.
Intels 18A-produksjonsteknologi er selskapets første node som bruker andre generasjons RibbonFET gate-all-around (GAA)-transistorer og PowerVia back-side power delivery network (BSPDN). I motsetning til dette bruker 14A RibbonFET-transistorer og PowerDirect BSPDN-teknologi, som leverer strøm direkte til kilden og dreneringen til hver transistor gjennom dedikerte kontakter, og er utstyrt med Turbo Cells-teknologi for kritiske baner. I tillegg er 18A Intels første banebrytende teknologi som er kompatibel med tredjeparts designverktøy for sine støperikunder.
Ifølge innsidere må Intel, dersom de oppgir det eksterne salget av 18A og 18A-P, avskrive et betydelig beløp for å oppveie milliardene av dollar som er investert i utviklingen av disse produksjonsteknologiene. Avhengig av hvordan utviklingskostnadene beregnes, kan den endelige avskrivningen komme opp i hundrevis av millioner eller til og med milliarder av dollar.
RibbonFET og PowerVia ble opprinnelig utviklet for 20A, men i august i fjor ble teknologien skrotet for interne produkter for å fokusere på 18A for både interne og eksterne produkter.
Begrunnelsen bak Intels trekk kan være ganske enkel: ved å begrense antallet potensielle kunder for 18A, kan selskapet redusere driftskostnadene. Det meste av utstyret som kreves for 20A, 18A og 14A (unntatt EUV-utstyr med høy numerisk apertur) er allerede i bruk ved D1D-fabrikken i Oregon og Fab 52 og Fab 62 i Arizona. Når dette utstyret offisielt er i drift, må imidlertid selskapet redegjøre for avskrivningskostnadene. I møte med usikre tredjepartskundebestillinger kan det å ikke distribuere dette utstyret gi Intel mulighet til å kutte kostnader. Ved å ikke tilby 18A og 18A-P til eksterne kunder, kan Intel dessuten spare på ingeniørkostnader knyttet til støtte for tredjepartskretser i prøvetaking, masseproduksjon og produksjon ved Intel-fabrikker. Dette er åpenbart bare spekulasjoner. Ved å slutte å tilby 18A og 18A-P til eksterne kunder, vil imidlertid ikke Intel kunne vise frem fordelene med produksjonsnodene sine til et bredt spekter av kunder med forskjellige design, noe som gir dem bare ett alternativ de neste to til tre årene: å samarbeide med TSMC og bruke N2, N2P eller til og med A16.
Selv om Samsung offisielt skal starte chipproduksjon på sin SF2-node (også kjent som SF3P) senere i år, forventes det at denne noden vil henge etter Intels 18A og TSMCs N2 og A16 når det gjelder kraft, ytelse og areal. I hovedsak vil ikke Intel konkurrere med TSMCs N2 og A16, noe som absolutt ikke bidrar til å vinne potensielle kunders tillit til Intels andre produkter (som 14A, 3-T/3-E, Intel/UMC 12nm, osv.). Innsidere har avslørt at Tan har bedt Intels eksperter om å utarbeide et forslag for diskusjon med Intels styre i høst. Forslaget kan innebære å stoppe signeringen av nye kunder for 18A-prosessen, men gitt omfanget og kompleksiteten i saken, må en endelig avgjørelse kanskje vente til styret møtes igjen senere i år.
Intel selv har angivelig nektet å diskutere hypotetiske scenarier, men bekreftet at de primære kundene for 18A har vært produktavdelingene deres, som planlegger å bruke teknologien til å produsere Panther Lake-laptop-CPU-en fra 2025. Til syvende og sist vil produkter som Clearwater Forest, Diamond Rapids og Jaguar Shores bruke 18A og 18A-P.
Begrenset etterspørsel? Intels innsats for å tiltrekke seg store eksterne kunder til fabrikken er avgjørende for snuoperasjonen, ettersom bare store volumer vil gjøre det mulig for selskapet å få tilbake kostnadene for milliardene de har brukt på å utvikle prosessteknologiene sine. Bortsett fra Intel selv, er det imidlertid bare Amazon, Microsoft og det amerikanske forsvarsdepartementet som offisielt har bekreftet planer om å bruke 18A. Rapporter tyder på at Broadcom og Nvidia også tester Intels nyeste prosessteknologi, men de har ennå ikke forpliktet seg til å bruke den til faktiske produkter. Sammenlignet med TSMCs N2 har Intels 18A en viktig fordel: den støtter strømforsyning på baksiden, noe som er spesielt nyttig for kraftige prosessorer rettet mot AI- og HPC-applikasjoner. TSMCs A16-prosessor, utstyrt med en superkraftskinne (SPR), forventes å gå i masseproduksjon innen utgangen av 2026, noe som betyr at 18A vil opprettholde sin fordel med strømforsyning på baksiden for Amazon, Microsoft og andre potensielle kunder i noen tid. N2 forventes imidlertid å tilby høyere transistortetthet, noe som gagner de aller fleste chipdesign. I tillegg, mens Intel har kjørt Panther Lake-brikker på D1D-fabrikken sin i flere kvartaler (dermed bruker Intel fortsatt 18A til risikoproduksjon), begynte storvolumfabrikkene Fab 52 og Fab 62 å kjøre 18A-testbrikker i mars i år, noe som betyr at de ikke vil begynne å produsere kommersielle brikker før sent i 2025, eller mer presist, tidlig i 2025. Intels eksterne kunder er selvfølgelig interessert i å produsere designene sine i storvolumfabrikker i Arizona i stedet for i utviklingsfabrikker i Oregon.
Oppsummert vurderer Intels administrerende direktør Lip-Bu Tan å stoppe markedsføringen av selskapets 18A-produksjonsprosess overfor eksterne kunder og i stedet fokusere på neste generasjons 14A-produksjonsnode, med sikte på å tiltrekke seg store kunder som Apple og Nvidia. Dette trekket kan utløse betydelige avskrivninger, ettersom Intel har investert milliarder i utviklingen av 18A- og 18A-P-prosessteknologiene. Å flytte fokuset til 14A-prosessen kan bidra til å redusere kostnader og bedre forberede seg på tredjepartskunder, men det kan også undergrave tilliten til Intels støperikapasiteter før 14A-prosessen skal settes i produksjon i 2027–2028. Selv om 18A-noden fortsatt er avgjørende for Intels egne produkter (som Panther Lake CPU), reiser begrenset etterspørsel fra tredjeparter (så langt har bare Amazon, Microsoft og det amerikanske forsvarsdepartementet bekreftet planer om å bruke den) bekymringer om dens levedyktighet. Denne potensielle avgjørelsen betyr i praksis at Intel kan forlate det brede støperimarkedet før 14A-prosessen lanseres. Selv om Intel til slutt velger å fjerne 18A-prosessen fra sine støperitilbud for et bredt spekter av applikasjoner og kunder, vil selskapet fortsatt bruke 18A-prosessen til å produsere brikker til sine egne produkter som allerede er designet for den prosessen. Intel har også til hensikt å oppfylle sine forpliktede begrensede bestillinger, inkludert å levere brikker til de nevnte kundene.
Publisert: 21. juli 2025